Le sport est un révélateur de la modernité et du cosmopolitisme de la Normandie à la « Belle Époque ». Notre projet consiste à réaliser une histoire économique, sociale et culturelle des sports en Normandie à la « Belle Époque ». D’une ambition large, la recherche couvrira à la fois les pratiques sportives et les jeux traditionnels, les loisirs de l’élite et ceux des classes populaires, le développement de la presse spécialisée et celui des installations sportives, les débuts du spectacle sportif et ceux du sport scolaire, l’émergence d’une économie du sport avec les premiers équipementiers, les salles privées de gymnastique ou les hippodromes. Nous montrerons aussi que les pratiques sportives qui s’institutionnalisent à la fin du siècle s’inscrivent dans une histoire plus ancienne de la région (la mode des bains de mer, par exemple, débute à Dieppe dans les années 1820).
Ce champ d’investigation est loin d’être vierge, puisque plusieurs recherches ont déjà porté sur certains aspects de l’histoire locale des sports et des loisirs (les stations balnéaires, le Havre Athletic Club, le sport à Rouen, etc.), mais aucune n’a jamais été réalisée à l’échelle régionale, ni dans une perspective aussi large que nous l’envisageons. Plus encore, une histoire régionale du sport à cette période n’a jamais encore été faite en France. Elle se justifie d’autant plus ici que la Normandie est une terre d’accueil précoce pour les sports principalement venus d’Angleterre. Grâce au rayonnement mondial du port du Havre au XIXe siècle, à l’axe fluvial et ferré dès 1843 jusqu’à Paris et aux circulations touristiques, la Normandie peut être envisagée comme la première porte d’entrée du sport en France.
Cette recherche sera à la fois une contribution à l’histoire du sport, à celle de la Normandie mais aussi à l’histoire de la mondialisation et des circulations culturelles transnationales.